L'attività del consulente e quella del formatore, apparentemente molto diverse, presentano, in realtà, un nocciolo comune: entrambe implicano l'instaurazione di una relazione di aiuto, finalizzata alla crescita e al cambiamento del cliente. Da questo punto di vista, il consulente e il formatore possono essere definiti "agenti di cambiamento". La differenza rilevante è rappresentata dal setting, ovvero dalla "situazione" che fa da cornice alla relazione tra il consulente/formatore e il cliente. Questa situazione assume caratteri diversi, nel caso della formazione e della consulenza, dal punto di vista fisico, sociale e culturale.

L'ambiente fisico. La formazione si esercita generalmente "in casa" e in contesti d'aula o comunque familiari al professionista. Soprattutto nel caso della formazione interaziendale, è il cliente che lascia la propria azienda e viene accolto presso l'istituzione formativa. Viceversa, la consulenza si esercita in contesti diversi: solitamente presso l'azienda cliente, di cui il professionista è "ospite"; altre volte in uno spazio neutro per il consulente e il cliente. Anche in questo secondo caso si tratta di un territorio sconosciuto al professionista e slegato dalla sua identità.

L'ambiente sociale. Dal punto di vista dei ruoli, la formazione prevede ruoli tendenzialmente ascritti, stabili e istituzionalmente asimmetrici, che implicano, almeno in partenza, una posizione di dominanza del formatore e di dipendenza del cliente; in un contesto di consulenza i ruoli (consulente, cliente, committente) si compongono in costellazioni mobili, le simmetrie o asimmetrie non possono essere date per scontate e sono oggetto continuo di negoziazione. Nel primo caso le regole del gioco sono certe, definite in anticipo dall'istituzione formativa e date per scontate; nel secondo la situazione si rovescia: spesso è il cliente che detta le regole e non si può fare conto su un modello istituzionalizzato e norme di comportamento generalmente accettate.

I valori. Le norme non sono solo meccanismi che regolano le esigenze pratiche ma anche espressione degli universi simbolici e delle ideologie di un'organizzazione. È in questo territorio che si riscontrano le maggiori asimmetrie tra l'attività di formazione e quella di consulenza. Infatti, se nella prima il cliente accetta il modello di aiuto proposto dall'agente di cambiamento (formatore), nella seconda tale modello viene costruito e negoziato tra gli attori sulla base delle specifiche esigenze del cliente, pertanto non può essere importato acriticamente.
Questo punto, in particolare, rappresenta un nodo cruciale: l'importazione di modelli di intervento non coerenti con le richiese dell'organizzazione cliente può, infatti, compromettere l'efficacia dell'intervento e, in alcuni casi, la stessa relazione d'aiuto.

La capacità di adattarsi ad un setting mobile ed incerto, di negoziare e definire col cliente la relazione di aiuto diventa, perciò, un elemento necessario del bagaglio di competenze del consulente, così come la padronanza dei contenuti e dei metodi didattici sono fondamentali per il formatore.

La tendenza, sempre più accentuata, a richiedere e ad offrire formazione "ad hoc", adatta alle specifiche esigenze del cliente, rende, però, sempre più mobile e dinamico il setting dell'attività formativa, avvicinando ulteriormente la figura professionale del formatore e quella del consulente.

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